Koelreuteria vient de la famille des Sapindaceae. Il a été nommé ainsi en hommage à Joseph Gottlieb Kölreuter, botaniste allemand, directeur du jardin botanique de Karlsruhe.

C'est un arbre à croissance rapide qui peut atteindre une hauteur de 10 à 12 m à maturité. Son port est largement étalé, son écorce brune à brun pâle se fissure avec le temps.

Ses feuilles caduques sont pennées ou en partie bipennées, et font une quarantaine de centimètres de long. Elles sont constituées de folioles lobées ou dentelées, ou divisées en foliolules d'environ 10 cm de long. À l'automne, son feuillage vert devient doré.

Les fleurs, à quatre pétales jaunes, appréciées des abeilles, se forment à l'extrémité des rameaux en panicules de forme conique de 20 à 40 cm de long, d'où son nom en anglais : Goldenrain tree, « Arbre pluie d'or ». Ces panicules se forment en seconde partie d'été, et donnent naissance à des capsules en forme de lampion, longues de 3 à 6 cm et large de 2 à 4 cm. Celles-ci d'abord vert pâle deviennent brun-marron à maturité. Chaque lobe du fruit renferme une graine brun-foncé et sphérique d'un diamètre de 4 à 7 mm. Les fruits persistent jusqu'au printemps suivant.

La saponine présente dans l'écorce et le fruit est utilisée en Asie pour faire du savon naturel d'où son nom de "savonnier".